LOS PRIMEROS SERES VIVOS DEL PLANETA.

Hace al menos 3.500 millones de años, los primeros seres vivos comenzaban a cubrir la Tierra. Eran simples células aisladas y rudimentarias, similares a las actuales bacterias, pero el paso fundamental ya estaba salvado; a partir de aquellos primeros seres, la aparición posterior de organismos más complejos se explica cómodamente aplicando los mecanismos evolutivos que Darwin y Wallace detallaron hace siglo y medio. En cambio, a la ciencia aún se le resiste la comprensión de cómo las biomoléculas pudieron organizarse en un primer momento para formar células primigenias dotadas de una revolucionaria innovación: la capacidad de perpetuarse.
La información genética en la mayoría de los organismos se almacena en cadenas de ADN. Para traducir este código a la producción de las proteínas, los ladrillos y engranajes de los seres vivos, los datos del ADN se copian en forma de ARN, un análogo más sencillo que sirve como copia desechable. A esto se une que algunos de los organismos más simples, como ciertos virus, utilizan sólo ARN en su genoma, por lo que los científicos creen que esta molécula precedió al ADN en la cronología de la vida terrestre.

La incógnita bioquímica
Hasta ahora, los intentos de explicar cómo surgieron los primeros ARN han sido infructuosos. Cada eslabón del ARN, llamado ribonucleótido, se compone de tres elementos: una base nitrogenada, un azúcar llamado ribosa y un grupo fosfato. Nadie ha logrado simular la formación espontánea del complejo triple en condiciones de laboratorio equivalentes a las de la Tierra previa a la vida o prebiótica.
Por fin, tres químicos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) lo han logrado. Según publican hoy en Nature, el secreto de su éxito consiste en dar un rodeo bioquímico; en lugar de forzar la unión de los tres componentes ya prefabricados, el equipo dirigido por John Sutherland planteó la posibilidad de una ruta alternativa que partiendo de los mismos ingredientes iniciales no forme los ladrillos básicos separados, sino un bloque completo sin terminar que se transforma en la estructura final, todo de una pieza. El estudio destaca que “las condiciones de la síntesis son consistentes con modelos geoquímicos de la Tierra temprana”.
En el mismo número de Nature, el experto en vida artificial Jack Szostak, de la Universidad de Harvard, califica el trabajo como “una solución muy eficiente” y “uno de los grandes avances en química prebiótica”.

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA.

Hace 3.800 millones de años, nuestro planeta presenció el surgimiento de la vida a partir de materiales inertes. En los próximos años, podríamos ser testigos del nacimiento de nuevas formas de vida creadas por nuestras propias manos.

EL ORIGEN DE LA VIDA EN LA TIERRA.

Seguro que alguna vez te lo has preguntado… ¿qué es estar vivo? ¿Qué distingue a los seres vivos de los seres no vivos? Una definición inicial, simple y que excluye totalmente a los seres inertes podría ser la siguiente: los seres vivos se caracterizan porque se pueden reproducir y automantener. Vayamos por partes. Un ser vivo cumple diversas características: es originado por uno o varios progenitores (que podríamos llamar “padres”), intercambia materia y energía con el medio que le rodea (come, respira, elimina residuos…), es capaz de reproducirse, ya sea copiándose a si mismo o bien combinando su patrimonio genético (sus genes) con otro individuo de su misma especie y, finalmente, acaba muriendo.
Esta definición a nivel funcional del ser vivo nos lleva, inevitablemente, a hacernos una pregunta obvia: ¿quién fue el primer progenitor?

LA MATERIA PRIMA.

Los seres vivos están hechos de materia orgánica. ¿De dónde salió la materia orgánica para construir el primer ser vivo? Se calcula que la vida apareció en nuestro planeta hace aproximadamente 3.800 millones de años. Se cree que la atmósfera de la Tierra, en aquella época, contenía principalmente vapor de agua y gases como el amoníaco, el hidrógeno y el metano.
En 1953, el científico Stanley Miller, de la Universidad de Chicago, realizó un famoso experimento en qué mezcló los mismos componentes de aquella atmósfera primitiva y los sometió a descargas eléctricas, simulando las frecuentes tormentas eléctricas de aquella época.
Tras unos pocos días, la mezcla resultante contenía gran cantidad de moléculas orgánicas, algunas de las piezas fundamentales que constituyen los seres vivos. Más tarde, el catalán Joan Oró demostró que las piezas que constituyen nuestro DNA también podían obtenerse químicamente, sin la intervención de seres vivos.
Oró, además, hizo hincapié en el hecho que la materia orgánica es abundante en el espacio: los meteoritos que llegan a la Tierra (toneladas cada año) llevan consigo gran cantidad de materia orgánica. Este hecho cobra aún más importancia en la época anterior a la aparición de la vida, cuando el bombardeo de meteoritos era masivo.

CONSTRUYENDO UN SER VIVO.

Las moléculas orgánicas simples no tienen características funcionales que expliquen las propiedades de la vida. Deben agruparse formando moléculas más complejas, con propiedades útiles para la vida. En los océanos primitivos, auténticos caldos primordiales repletos de moléculas orgánicas, las piezas de la vida, fueron agrupándose en estructuras cada vez más complejas. Los protobiontes fueron las primeras de esas estructuras capaces de crecer pero no de reproducirse. En algún momento, uno de esos protobiontes fue capaz de mantener información hereditaria y transmitirla a sus descendientes con lo que se convirtió en el primer ser vivo.
Los primeros seres vivos fueron las bacterias, los únicos habitantes de la Tierra durante la mayor parte de la historia de la vida.

EL ORIGEN DEL PLANETA TIERRA.

Después de la gran explosión (Big Bang en Inglés) que dio origen a nuestro universo, grandes masas individuales compuestas básicamente de partículas subnucleares (quarks) dominaban el espacio en expansión. Estas inmensas masas de gas y partículas fueron precursoras de las galaxias, las cuales están constituidas por conjuntos estelares, uno de los cuales es nuestro sistema solar.
Nuestro sistema solar se generó a partir de una masa caliente de gas y polvo (nebulosa), dentro de la Vía Láctea (nuestra galaxia). Esta nebulosa de gas y polvo colapsó a su centro por efecto de su propia gravitación y por las ondas de densidad generadas por el movimiento rotatorio de nuestra galaxia espiral. Debido a este colapso hacia su centro, la masa se calentó.
Esta masa, llamada nebulosa solar, aumentó su movimiento rotacional a medida que se contraía debido a la conservación del momento angular. La gravedad, el movimiento de rotación y la presión del gas causaron que la masa se aplanara, formando un disco con un abultamiento en el centro. Este abultamiento generaría al sol, mientras que el disco periférico daría lugar a los planetas y demás cuerpos celestes de nuestro sistema.
A medida que la masa se contraía, las masas individuales rotatorias colapsaban debido a la fuerza gravitacional y a las inestabilidades provocadas por el movimiento rotatorio. Cabe mencionar que el disco periférico al protosol se ahusó, es decir, adquirió forma de un bucle espiral con la parte media más abultada.Este disco de masas individuales (protoplanetas) daría lugar a los planetas. En esta fase, en la nebulosa solar, se generaron el agua y los compuestos orgánicos necesarios para el ensamble de los seres vivos.
A la masa central se le denomina protosol porque generaría al sol, en tanto que a las condensaciones individuales del disco se les llama protoplanetas, pues darían lugar a los planetas.

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Esta etapa dio lugar a una conflagración planetaria, durante la cual los planetas y el sol fueron bombardeados por cuerpos más pequeños, como cometas, partículas de polvo y meteoritos. También ocurrió la captura de productos químicos por el efecto gravitacional de los planetas, algunos en forma de microesferas y otros en estado gaseoso.
En la Tierra ocurrió que, conforme el exceso de calor se disipaba hacia el Cosmos, el agua en estado gaseoso comenzó a condensarse en pequeñas gotas que se precipitaban al suelo en un movimiento de vaivén, pues al aproximarse al suelo sobrecalentado de la Tierra, de inmediato volvían a evaporarse para volver a la estratosfera, donde volvían a condensarse para precipitarse nuevamente. Este vaivén de gotas de agua ayudó a enfriar la corteza terrestre, poco a poco, a través de miles de años, hasta que el agua líquida pudo depositarse en cuencas, formando así a los océanos, lagos, charcas, etc. El agua arrastró consigo todos los compuestos orgánicos e inorgánicos necesarios para el acoplamiento de los seres vivos.
En la Tierra, sobre rocas húmedas, en charcas, lagunas, lagos y océanos, las microesferas formaron una nata viscosa que originaría la estructuración de los protobiontes. Luego los protobiontes dieron lugar a los arqueobiontes, los cuales fueron las células primitivas de las cuales descendemos todos los seres vivientes del planeta.

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